El professor Manuel Cardona va néixer a Barcelona, on va obtenir la llicenciatura en Física. Posteriorment es va traslladar a la universitat de Harvard on va fer el doctorat en física de l'estat sòlid. Va continuar la seva carrera professional als laboratoris RCA de Suïssa, després a Princenton i al 1971 a Stuttgart on va ser un dels fundadors del Max Planck Institute for Solid State Research.

Al 1993, quan el projecte del Sincrotró ALBA va començar, el professor Cardona va presidir el Comitè Assessor del Laboratori de Llum Sincrotró, per validar el desenvolupament del projecte.

Al 1985 va ser investit doctor honoris causa per la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB). També va ser guardonat amb el premi Príncep d'Astúries de recerca al 1988, entre d'altres. Fou membre del Comitè Científic de l'Institut Català de Nanotecnologia (ICN) i president del patronat de l'Institut de Ciència de Materials de Barcelona (ICMAB-CSIC).

Descansi en pau, professor Cardona.