El profesor Manuel Cardona nació Barcelona, donde obtuvo la licenciatura en Física. Posteriormente se trasladó a la universidad de Harvard donde hizo el doctorado en física del estado sólido. Continuó su carrera profesional en los laboratorios RCA de Suiza, después en Princenton y en 1971 en Stuttgart donde fue uno de los fundadores del Max Planck Institute for Solid State Research.

En 1993, cuando el proyecto del Sincrotrón ALBA se inició, el profesor Cardona presidió el Comité Asesesor del Laboratorio de Luz Sincrotrón, para validar el desarrollo del proyecto.

En 1985 fue investido doctor honoris causa por la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB). También fue premiado con el Príncipe de Asturias de investigación en 1988, entre otros. Fue miembro del Comité Científico del Institut Català de Nanotecnologia (ICN) y presidente del patronato del Institut de Ciència de Materials de Barcelona (ICMAB-CSIC).

Descanse en paz, profesor Cardona.